Le cycle de vie de chaque poil se décompose en trois phases :
Ces cycles ne sont pas coordonnés : pendant que certains poils poussent, d’autres ont déjà terminé leur croissance et certains sont déjà en train de tomber. Or, l’épilation laser n’est efficace que sur les poils en cours de croissance, au cours de la période où ils sont très chargés en mélanine. C’est pourquoi un traitement d’épilation laser définitive est forcément constitué de plusieurs séances qui ont lieu à quelques semaines d’intervalle.
Chaque poil est ancré dans un minuscule organe appelé « follicule pileux », plus précisément au niveau du bulbe pilaire. Sur le corps humain, il existe environ 5 millions de follicules pileux, tous présents dès la naissance. Leur densité par unité de surface est variable selon les zones. Ce sont eux qui sont responsables de la croissance pilaire. En effet, à la base de chaque follicule pileux, la papille dermique constitue une zone de division cellulaire très active.
Le cycle de vie de chaque poil est composé de 3 phases distinctes : anagène, catagène et télogène.
La phase anagène, qui dure quelques mois, correspond à une période de multiplication cellulaire intense au niveau de la papille dermique et donc à la croissance proprement dite.
Une fois celle-ci terminée, au début de la phase catagène, le poil arrête de pousser. Il est à maturité et commence ensuite à se rétracter à sa base, au niveau du follicule pileux. Au total, la phase catagène dure environ 3 semaines.
Enfin, la phase télogène, qui s’étend sur 3 à 6 mois, correspond à l’expulsion progressive du poil au niveau du follicule pileux. Une fois celle-ci effective, le cycle reprend.
Sur chaque zone du corps, pendant que certains poils sont en train de pousser (phase anagène), d’autres sont déjà à maturité (phase catagène) et certains sont déjà en cours d’expulsion (phase télogène). Autrement dit : chaque poil suit son propre cycle pilaire et c’est cet équilibre entre pousse et chute qui assure une pilosité de densité constante.
Le cycle pilaire est d’une importance prépondérante en termes d’épilation laser. En effet, c’est uniquement au cours de la phase anagène que le laser peut réellement détruire un poil, au moment où celui-ci est très chargé en mélanine, le pigment qui va absorber l’énergie lumineuse du faisceau et la transmettre sous forme de chaleur au follicule, ce qui permet sa destruction.
Cette inefficacité du laser sur les poils en phases catagène ou télogène explique qu’il faille plusieurs séances relativement espacées dans le temps pour détruire définitivement tous les follicules pileux d’une zone donnée, et donc assurer un résultat épilatoire définitif.
Le pourcentage de poils en phase anagène varie selon les régions du corps. Ainsi, à un instant donné, environ 20% des poils des jambes et des cuisses en sont à ce stade. Ce taux est différent pour les aisselles (30%), le maillot (20 à 30%) ou le visage (de 65 à 70% de poils en phase anagène pour la lèvre supérieure et la barbe).
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